И замолчал, будто ожидал вопросов, почему же он должен был мне понравиться. И мне вроде стало любопытно, но не настолько, чтобы вступать в диалог. Дракон это понял, усмехнулся и заговорил снова:

— Была у меня любовница. Красивая… — Граф прикрыл глаза, как если бы вспоминал детали, но тут снова скривился. — Но она решила, что ей куда больше к лицу роль супруги главы клана. Девчонка была леди и очень сильной магичкой, но, как оказалось, той еще мстительной стервой, поэтому в день, когда я четко объяснил, что не планирую жениться в ближайшие лет сто, а на ней тем более, высказала мне много чего интересного. И что примечательно, ее слова обрели силу…

Тихонько вздохнула, совершенно не понимая, каким боком это относится ко мне. Одно ясно — мужика прокляли. И что? И как? Мне теперь это расхлебывать? А вот не хочу!

— Понял, ты снова хочешь покороче, — ухмыльнулся граф, упираясь руками в столбики по бокам от входа и слегка пригибаясь вперед, точно перед прыжком.

Стало жутковато.

— Меня прокляли мерзким характером. Поначалу я еще пытался его контролировать, но быстро понял, что он не причиняет мне дискомфорта. Ты не поверишь, Марьяна, но высокомерие и брезгливость существенно облегчают жизнь главы клана. И я нашел в этом выгоду. А еще меня прокляли безответной страстью… — Голос графа стал тише, я непроизвольно прислушалась и насторожилась, догадываясь, что Герман наконец подобрался к сути. — К безродной девчонке, ничего не знающей о магии, которая будет видеть во мне лишь чудовище. Которая не будет ни драконом, ни человеком, а ведь только от них у нас бывают дети, а для главы клана это самое важное условие для брака. Которой будет плевать на мой титул, богатства и власть. Которая будет отказывать мне день за днем, изводя меня безразличием, пока я не положу к ее ногам весь мир. И тогда…

Кажется, я перестала дышать, но граф все тянул с продолжением, и я не удержалась — вдохнула.

— Тогда она откажет мне снова, и я познаю все муки ада, — зловеще припечатал граф.

Не закашлялась чудом. Напряжение достигло пика, так что я схватилась за шампанское и допила остатки одним залпом. Дракон понимающе усмехнулся.

И почему-то так захотелось в него чем-нибудь кинуть…

Но я отставила ни в чем не повинный бокал подальше и сухо поинтересовалась:

— Занимательно. Очень. А я тут при чем?

— То есть никаких ассоциаций? — Он дивно изогнул бровь, кажется, куда лучше держа себя в руках, чем пытался показать. Да он просто издевался!

— Вообще ни одной! — заявила я нагло. — А если бы даже и были, то что? Выхода-то все равно нет. И мир мне, кстати, не нужен, как и остальное. Так что не трогай, не вреди окружающим. Особенно кузине. Все? Я пошла?

— Я не закончил, — зло процедил мужчина, снова проявляя свой поистине мерзкий характер.

Ну ведьма ну, удружила!

Вздохнула, показывая, как меня все это достало, и взмахнула рукой. Мол, валяй.

— У любого проклятия всегда есть оговорка. Условие отмены. Зачастую заведомо невыполнимое, но если это все-таки случится, то проклятие развеется, будто его и не было.

— Отлично! — Я излишне бодро воодушевилась и уточнила: — И как оно звучало?

— А вот этого я тебе не скажу, храбрая моя девочка. — Последнее прозвучало особенно зловеще, особенно на фоне того, как сам дракон шагнул ко мне и навис так, что между нашими лицами остались считаные сантиметры. — Сам разберусь, тем более это в моих интересах. А ты пока подумай, в каком платье будешь выходить за меня замуж и кого из своих знакомых звать на торжество. Времени у тебя — до весны.

То, что он меня сейчас поцелует, я знала точно. Но вот то, что при этом откроет портал и выкинет меня на кровать… Не ожидала.

Поцелуй был яростным и каким-то отчаянным, словно граф точно знал, что я буду сопротивляться, но я банально не успела. Сначала застыла в ужасе, а потом он отстранился и пропал, оставив меня одну.

Несколько секунд просидела в ступоре, нервно оглядываясь и с трудом узнавая обстановку своей спальни, после чего на деревянных ногах прошлась по комнатам, тревожно вглядываясь в каждый темный угол. Но нет, дракона там не было.

Вот только легче от этого не становилось.

Платье висело в шкафу, аксессуары там, где я их оставила, футляр с гарнитуром тоже лежал на месте, но записку я не нашла, значит, он все-таки ее прочитал. А толку? Вздохнула расстроенно и даже не нашла в себе сил злиться, что он без спроса уволок меня с императорского бала. Было немного жаль, но не слишком. Самое интересное мы уже рассмотрели и обсудили с Райвер, а танцевать я все равно не планировала.

Кстати!

Глянула на часы, они показывали лишь начало девятого, а я точно знала, что в самой академии празднование будет длиться аж до полуночи. Так это же прекрасно! Я увижу своего котика!

Ну ладно, не своего. Пока не своего!

Но увижу!

А что по поводу заявлений некоторых сумасшедших драконов… Что он там себе надумал, что возомнил — плевать! Свою жизнь я буду проживать так, как приятно мне, а не как всяким там высокородным выскочкам! И пусть только попробует мне помешать — загрызу, а потом под дубом прикопаю! Давно я его подношениями не баловала!

Он нашел ее. Почти даже не разозлился. Когда услышал оправдание, в глубине души счел его достойным, но внешне никак это не показал. Его собственные желания первоочередны!

А затем она снова начала нести чушь.

Вспылил! Вывел ее из зала в парк…

Серьезно? Она решила напиться? Как раз в духе черни…

И все равно он решил расставить все акценты в их якобы «не отношениях» сегодня. Пусть знает. Пусть готовится.

И все-таки какие у нее поразительные глаза… И губы. Невозможно удержаться!

Как же он ненавидит ее за эти чувства!

ГЛАВА 14

Я знала, что все значимые мероприятия академии проводятся в главном корпусе. Имелся у нас и собственный бальный зал, способный вместить всех желающих. Я там, правда, еще не была, но знала, где он находится, поэтому уже твердо решила, что празднику быть.

Немного покрутилась перед зеркалом, убеждаясь, что все в порядке и драконище не нанес моей сногсшибательной внешности невосполнимый урон.

По случаю празднования осеннего равноденствия фонари центральных улиц были украшены яркими тыковками и вьющимися растениями. Я знала, что это иллюзии, которые развеются уже к утру, но все равно это было очень мило. С алкоголя тоже снимался запрет, но лишь с легкого, за этим строго следили дежурные преподаватели. Его разливали прямо на входе в праздничный зал, к украшению которого студенты подошли с огоньком. В переносном смысле, конечно.

И я бы не стала утверждать однозначно, что зал академии был роскошнее зала императорского дворца, но то, что он был прекрасен, — бесспорно. Чуть меньше размеры, чуть ниже потолки, чуть попроще натертый до блеска мозаичный пол из незнакомого мне камня, но в остальном… Все-таки это академия магии, и студенты — особый народ с потрясающей фантазией. Говорят, голь на выдумки хитра, но к студентам это тоже относится.

Стены — живой лес. Потолок — звездное небо с ночными птахами. Колонны — удивительной красоты деревья, светящиеся изнутри и увитые гирляндами живых цветов.

Все иллюзия, но насколько же искусно выполненная!

Первые полчаса, не став морочить сознание алкоголем, я только гуляла по залу, восхищаясь мастерством учеников и царящей атмосферой всеобщего веселья. Не было строгих магистров и сосредоточенных на учебе студентов. Не было суровых библиотекарей и деловитых поваров.

Были лишь добрые и улыбчивые люди и нелюди. Я не увидела ни одного пьяного или обозленного, словно этот непривычный моему пониманию праздник стер не только границы, но и уничтожил обиды и непонимание.

Меня несколько раз приглашали на танец, но я шутливо отказывалась, объясняя это поиском своего кавалера. А ведь я и правда его искала. Скользила взглядом по широкоплечим фигурам, золотистым макушкам и кошачьим ушкам. Удивительно, но в академии обучалось довольно много оборотней, и пару раз я серьезно обозналась, но стоило лишь подойти, как становилось ясно — не то.